Postboot

Ada Bunting heeft van deze geschiedenis geen weet. Geboren op Barbados groeit ze samen met haar zusje Millicent op bij haar moeder die met naaien de kost verdient. Als Millicent ziek wordt en alleen een operatie haar leven kan redden, besluit de Ada naar Panama te gaan. Ze heeft gehoord dat ze daar snel geld kan verdienen, als verstekeling aan boord van een postboot bereikt ze Panama Stad. Ze komt in contact met Marian Oswald die met haar man vanuit Tennessee naar Panama gekomen is. Marian heeft een studie plantkunde gedaan maar kan in Panama weinig uitrichten. Haar man John is bij de aanleg van het kanaal betrokken.  Ada gaat bij de Oswalds aan het werk waar haar een bijzondere taak te wachten staat. 

Genen

Omar is een geboren Panamees, woont hij bij zijn vader, die visser is aan de kust van de Grote Oceaan. Zijn vader blijft treuren om de dood van zijn vrouw, kan haar niet loslaten. Als Omar ook aan het kanaal gaat werken, hij heeft geen genen voor de visserij, zwijgt zijn vader hem dood. Zijn vader ziet het nut van het kanaal niet in, de spoorlijn heeft indertijd ook al zoveel verwoest. Ook Joaquin en Valentina zijn tegen de komst van het kanaal. Hun stad Gatún zal door de aanleg van een dam geheel onder water verdwijnen. 

Al deze stemmen, Ada, Omar, de Oswalds, Joaquin en vele anderen, vertellen het verhaal van het Panamakanaal. Cristina Henríquez weet feit en fictie heel knap te mengen zodat er een boeiende, meeslepende roman over de wording van het kanaal ontstaat. Haar vader is Panamees, tijdens vakanties daar heeft ze de Midden-Amerikaanse sfeer op kunnen snuiven.